Évtizedek óta hosszú viták szólnak arról, lehet-e egyáltalán víz a Marson, és ha igen, milyen formában. Találtak már a felszínen jeget és futóhomokot is, de folyékony vizet még nem. Persze tudjuk, hogy egykor jelen volt, tavakat formált, és kialakította a jelenleg is megfigyelhető sziklaképződményeket. Manapság rendkívül száraz a bolygó felszíne, de egyes kutatók azt feltételezik, hogy a sarki jégsapkák alatt folyékony víz lehet.
Rejtélyes radar jelek
2018-ban a Mars Express egyik készüléke, a MARSIS, víz jelenlétére utaló jeleket küldött az Európai Űrügynökségnek. A MARSIS egy olyan eszköz, ami rádióhullámokat szór a vörös bolygó felszínére, majd azok visszaverődésével tanulmányozza a Mars belső szerkezetét és ionoszféráját.
Ebben az esetben egy még sosem látott fényvisszaverődést észlelt a Mars déli sarkánál. Roberto Orosei olasz kutató azt nyilatkozta, hogy a déli jégsapka alól érkező jelek és a felszíni jelek ereje közti különbség a jég alatt meghúzódó vízre enged következtetni.
Alternatív magyarázatok
Egyes kutatók nem fogadták el ilyen könnyen ezt a teóriát, és más magyarázatokat próbáltak találni a MARSIS rejtélyes jeleire. Egyesek szerint különböző ásványi anyagok, fagyott szén-dioxid, vagy akár maga a jég is okozhattak volna hasonló jelenséget. Dan Lalich, a Cornell Egyetem tudósa szimulációkon keresztül vizsgálta meg, hogy ásványi anyagok is létre tudnak-e hozni hasonló fényvisszaverődéseket, és arra a következtetésre jutott, hogy igen. Hozzátette, hogy ez persze nem cáfolja meg a víz jelenlétét; csupán arra akar rámutatni, hogy nem ez az egyetlen lehetséges magyarázat.
Egy új bizonyíték
Graziella Caprarelli, a Southern Queensland-i Egyetem kutatója egy nemzetközi csapat élén vizsgálta meg újra a MARSIS által küldött rádióhullámokat. Caprarelli szerint a különböző alternatív magyarázatok nem állták meg a helyüket a szimulációkban, ezért ő a víz jelenléte mellett voksolt. Kifejlesztett egy saját modellt, amelyben részletesen tanulmányozta a sarki üledékeket, és arra jutott, hogy azoknak összetétele magasabb hőmérsékletet tesz lehetővé, mint ahogy eddig gondolták.
Korábban nagyjából -103 °C-ra becsülték a sarki üledékek átlagos hőmérsékletét, de Caprarelli szerint ez inkább -73 °C lehet, amelyen a sóval telített vizek már folyékonyak. Az olasz tudós úgy gondolja, ezeknek a sós vizeknek a tulajdonságai teljes mértékben összeegyeztethetőek a radarjelek erősségével, így a marsi jégsapkák alatt megbúvó tenger már abszolút valószerű magyarázatnak tűnik. Az eredeti tanulmányt a Nature folyóiratban tették közzé, ahol bárki számára megtekinthető.
