A karácsony az amerikai kosárlabdázás számára az egyik legfontosabb időpont, csak a rájátszás és a döntők vonzanak be ennél nagyobb érdeklődést és nézettséget. Hasonlít a Premier Leauge Boxing Day fordulójára jelentőségben, ilyenkor az alapszakasz kb. harmadánál (a PL-ben a Boxing Day kb. a felénél van a bajnokságnak) már azért el lehet dönteni melyik csapatnak mennyire komolyak a szándékai, mennyire esélyesek a végső győzelemre. Hasonlít továbbá az NFL Hálaadás napi játéknapjára is: óriási nézettségek, amerikában az egész család körbe üli a tévét, rengeteg laikus, vagy casual rajongó csak ekkor néz a rájátszáson kívül élőben meccset, meccseket. Így minden adott, ahhoz, hogy ikonikus pillanatok szülessenek.
Pár példa az utóbbi évtizedekből: 1984-ben a kosárlabda Mekkájában, a Madison Square Gardenben Bernard King 60 pontot dobott a Knicks színeiben a kvázi városi rivális (akkor még) New Jersey Netsnek, 1994-ben Scottie Pippen pedig pont a New York ellen mutatta meg, hogy Michael Jordan nélkül is nagy játékos, amikor győzelemre vezette a csapatát Toni Kukoc segédletével. 2003-ban Tracy McGrady Orlando Magicje hosszabításban hatalmas csatában győzte le az újonc Lebron James Clevelandjét. McGrady a karácsonyi játéknapokon 43,3 pontot átlagolt, ezen a napon 41-ig jutott egy zseniálisan játszó Lebron ellen.
Általában a liga nagy riválisokat, sokszor az előző év döntőseit rakja egymás ellen, ilyen volt, amikor a Kobe Bryant vezette Los Angeles Lakers az előző évben még náluk játszó Shaquille O’Nealt és a Miami Heatet fogadta. A két szupersztár közt az előző évben még csapattársként verekedésig fajult a konfliktus, nem is beszéltek egymással. Tapintható volt a feszültség, és Shaq távozása óta nem is találkoztak. A meccs minden várakozást felülmúlt és bár a Diesel becenévre (is) hallgató O’Neal kipontozódott, így is 24 pontig és 11 lepattanóig jutott, míg az akkor még ifjú titán Dwayne Wade borzasztó mezőnymutatóval, de 29 pontig és 10 asszisztig jutott. Mi volt erre annak a Kobenak a válasza, akit mindenki okolt azért, mert a világklasszis center elhagyta LA-t? 42 pont, 13/13 büntetőből és az ő kezében volt a labda és a győzelem az utolsó másodpercekben. Ha bedobja azt a hárompontost, nyer a Lakers és mindenki arról beszél, hogy neki volt igaza, Shaq hibázott, amikor Miamiba költözött. Kobe kihagyta. Az elkövetkező években pedig a két csapat szinte kibérelte magának ezt az időpontot az országos közvetítéseken. Az említett meccs előzményeiről és hátteréről ebben a videóban kaphatunk szuper részletes bepillantást.
2008-ban az előző évben döntős és egyébként ősi rivális csapatok találkoztak egy visszavágóra: a Boston Celtics és a Los Angeles Lakers. Bostonban ott volt a modernkor első nagy hármasa: „az igazság” Paul Pierce, „The Big Ticket” Kevin Garnett és az elmúlt pár hétig mindenkori triplarekorder Ray Allen, akik 2007-ben sok évnyi várakozás után újra trófeát vittek Bostonba, míg a túloldalt Kobe Bryant és Pau Gasol, akik bosszúra éheztek. A liga két legjobb csapata találkozott: az előbbi csapatnak 27-2 volt a mérlege, sokan azt jósolták megtörik a Chicago Bulls 72 győzelmes szezonját, míg az utóbbi egy fantasztikus 23-5-tel érkezett kibontani az ajándékait. Az utolsó pillanatokig kiélezett meccset végül a lila-arany alakulat nyerte meg, edzőjüknek, Phil Jacksonnak ez volt az ezredik győzelme. A Bostonnak a lelke is beletört a vereségbe, a következő nyolc meccsből hatszor kaptak ki, és az év végén Kobe megszerezte a negyedik bajnoki gyűrűjét, az elsőt, amióta Shaq eligazolt.
2010-ben Lebron már a Miami színeiben dominálta le az addigra ötszörös bajnok Kobet és a Lakerst, jelezve, hogy az új évtized az övé lesz. Ugyanígy, ezt jelezte az, amikor a fiatal csikókból álló Golden State Warriors 2013-ban legyőzte egy parázs meccsen a Clipperst. Ők is bejelentkeztek a következő évek feletti uralomra. Végül, hogy az utolsó példában minden összeérjen: 2016 karácsonyi főmeccsén az előző két szezon döntőse és bajnoka játszott egymással újra (valamint a következő két finálé is róluk szólt, de ezt nyilván nem láttuk még akkor), a Golden State Warriors, akik az előző évben megdöntötték a Bulls korábban már említett, megdönthetetlennek tartott egy szezonon belüli 72 győzelmes rekordját (73-9-re javítva), de mégis minden idők egyik legizgalmasabb fináléjában kikaptak nyert helyzetből, a már ismét Lebron vezette Cleveland Cavailerstől. Erre reagálva, már a valaha volt egyik legjobb csapatba leigazolták a valaha volt egyik legjobb pontszerzőt. A jobb és rosszabb napjain is levédekezhetetlen Kevin Durantet. Elképesztő csatában, egy őrült rohanás végén, az előző évi döntőhöz hasonlóan egy Kyrie Irving tripla győzelmet jelentett a Clevelandnek. Lebron 31 pontig, 13 lepattanóig jutott, négy gólpasszal, míg Durant egy 36 pontos, 15 lepattanós és három gólpasszos meccs után szomorkodhatott. Nem szomorkodott azért túl sokáig: a GSW a következő három döntőjéből, kettőt megnyert, mindkettőt a Cleveland ellen, míg Cavaliers nagy hármasa (James, Irving, Love) 2019-re széthullott, ma már csak Kevin Love maradt hírmondónak a bajnoki csapatból, a Lebron James azóta már Los Angelesben is nyert egy bajnoki címet.
A hosszúra nyúlt történelem óra után sajnos még szükség van egy kis további felvezetőre, mielőtt rátérnék arra, mi jót tartogat nekünk az idei ünnepi forduló. Sajnos a koronavírus ismét sok játékost kivon a játék alól. Annak ellenére, hogy nagyon magas az oltottsági arány, egyre több meccset halasztanak el. Nem lehet tudni, melyik meccseket fogják végül megrendezni. Szerencsére a játékosok nagy része tünetmentes, csak a protokoll miatt hiányoznak, ez bizakodásra adhat okot. Én naiv módon az optimista forgatókönyvvel számolok. Azzal, hogy minden meccset megtartanak, aztán lehet mindent átír a cikk megjelenése után a vírus. Ilyen időket élünk.
Több találkozó is elérhető lesz magyar kommentárral a SportTV-n, minden másra ott a LeaguePass.
New York Knicks – Atlanta Hawks: december 25, 18:00
A tavalyi szezon két meglepetéscsapata és a tavalyi rájátszás egyik legszórakoztatóbb párosítása csap össze újra. Tavaly a Knicks az elmúlt évek kilátástalanságából végre felébredt és egy nagyon szimpatikus, szorgos, munkás csapat benyomását keltette. Julius Randle végre révbe ért, Derrick Rose tovább folytatta a másodvirágázását, Tom Thibodeau edző pedig minden kritikusának bemutatott. Ezt a csapatot búcsúztatta a nagyon fiatal és szupertehetséges Atlanta Hawks, Trae Young pimaszságával, mikor egymaga elcsitította a New York-i közönséget Bogdanovic eszméletlenül fontos játékával. Az Atlanta végül legnagyobb meglepetésre a konferencia döntőig menetelt, ahol csak a későbbi győztes Bucks tudta őket megállítani.
Idén egészen más a két csapat. A Knicks nem találja a játékát Randle-lel a pályán, a friss igazolás Kemba Walker csak a sérülések miatt került be újra a rotációba, és 13-17-re állnak a cikk írásakor. A Knicksnek, ha idén alakítani akar valamit, gyorsan össze kell szednie magát, rendbe kell hozni a támadásukat, mikor is adódna erre jobb alkalom, mint egy revans meccs karácsonykor?
Ehhez a Hawksnak is lesz egy-két szava. Ők a tavalyi szezonhoz képest már előre léptek. A második legjobb a támadásuk a ligában, az utóbbi időszak vereségeit is csak Bogdan Bogdanovic sérülése miatt szedték össze, de ha minden jól megy, karácsonykor akár már láthatjuk is. Ha véletlen mégsem, Trae Youngra hárul a feladat, hogy a Hawkst győzelemre vezesse. Ez, ha jobb napot fog ki, nem lehet probléma, minden esetre „szeretik” őt annyira a Nagy Almában, hogy ne unatkozzunk.
Tipp: Atlanta Hawks győzelem 10 pont különbséggel
Milwaukee Bucks – Boston Celtics: december 25, 20:30 (Sport1)
A címvédő Bucks ebben a szezonban, mintha végre megnyugodott volna. Nem görcsölnek rá az alapszakaszra, de ez nem jelenti azt, hogy gyengébbek lennének, sőt. Igazán nagy kérdés, hogy mennyire sikerül beépíteni DeMarcus Cousinst a bajnokcsapatba Brook Lopez sérülése után. Az ő személye körül egyelőre még sok a kérdőjel, össze kell szednie magát a dobások terén, ha érdemben le akar venni terhet a Bucks nagy hármasának válláról. Ami viszont nem kérdés, hogy Giannis Antetokounmpo (magyar helyesírás szerint: Jannisz Andetokumbo) idén is hozza a számait: 27 pontot, közel 12 lepattanót átlagol, majdnem 6 gólpasszal. Ha a korábbi években nem lett volna zseniális, minden cikk róla szólna, de lassan normává válik, hogy a „Görög Szörny” milyen pusztítást visz véghez a pályán. Khris Middleton és Jrue Holiday pedig, mint két hűséges Robin Giannis Batmanje mellé.
A Boston Celticsnél majdnem, hogy az ellentétes folyamat játszódik le, mint a Bucksnál. Az elmúlt évek szintén a tudatos, fiatalokra építés mentén teltek, aztán a vezetőség megérezte a vérszagot és „win-now” üzemmódba kapcsolt. Többször is. Aztán a „trófea bácsi nem gyütt”, hogy egy klasszikust idézzek. Így most visszaléptek kettőt, és ismét elkezdték építeni a fiataljaikat, új edzővel, új általános igazgatóval. Akiket érdemes figyelni a zseniális Jayson Tatum és Jaylen Brown mellett, a „kicsik”: Aaron Nesmith, Payton Pritchard és Grant Williams. Egy triplákban és zsákolásokban gazdag meccs várható.
Tipp: szoros Boston-siker
Phoenix Suns – Golden State Warriors: december 25, 23:00 (Sport1)
A tavalyi döntős Suns egyáltalán nem gyengült, sőt, még jobban felszívták magukat. A liga egyik legcoolabb arca, Devin Booker hiába hiányzott jó pár meccset, csapata kemény maradt. 24-5-tel állnak, és magasan tudtak maradni a különféle erősorrendeken. Látszik egy kultúra, egy igazi identitás a parkettán. Ha egészségesek maradnak (itt rád nézek, Chris Paul), ha Deandre Ayton tudja hozni az eddigi teljesítményét és a rájátszásban végig úgy tud játszani, mint ahogy tavaly elkezdte, a csapat előtt nagy jövő áll. Ha a szezonban akadozik valami, akkor az a támadás, Paulnak minden rutinját és isteni képességét össze kell szednie a GSW ellen. Arra is szükség van viszont, hogy a kiegészítő emberek, mint Mikal Bridges kisegítsék a Bookert és Aytont.
S miért kell összeszednie magát ennyire a liga második legjobb csapatának? Mert az ellenfele a liga jelenleg legerősebb csapata lesz: a Golden State Warriors. Mintha visszamentünk volna pár évet az időben. A kaliforniai alakulat a liga legjobbja, Steph Curry épp a szemünk előtt futja a harmadik MVP évét (mellesleg nemrég lett minden idők triplarekordere az NBA-ben), 27 pont felett és 6 gólpasszt átlagolva, másfél labdaszerzéssel meccsenként, 56% körüli mezőnymutatóval. Andrew Wiggins élete szezonját futja, a korábban sokszor önzőzéssel vádolt, és kifigurázott Wiggins nem csak védekezésben lett kulcsszereplő, de alulról nyaldossa a 60%-os mezőnymutatót (efficient field goallal számolva), 19 pontot átlagolva. Draymond Green hat és fél asszisztot vállal meccsenként, Gary Payton II pedig rövid idő alatt a liga legjobb védői közé küzdötte magát. Ja, és ez a csapat várja vissza Klay Thompsont, minden idők második legjobb mesterlövészét, illetve James Wisemant, aki elképesztő segítség lehet center poszton. Nyilván jó kérdés, milyen formában térnek vissza, de ismételten jó dolog Golden State szurkolónak lenni.
Tipp: GSW győzelem 5 pontos különbséggel
Los Angeles Lakers – Brooklyn Nets: december 26, 02:00 (Sport1, ismétlés: december 26, 12:00 Sport2)
Mennyire másra számított a liga, mikor ide időzítette ezt a meccset, amerikai csúcsidőbe. Azóta eltelt pár hónap, és hát ezt a levest kell megenni. A Lakersnél is teljesen másra gondoltak, amikor összeállították az idei csapatot. A bajnoki cím után is nagyon bátran belenyúltak a győztes csapatba, ennek a tavalyi szezonban lebőgés lett a vége. Így immár kénytelenek voltak ismét felforgatni a csapatot. Voltak, akiket visszahoztak a legutóbbi bajnokcsapatból (Rondo, Howard), közben fontos kiegészítő embereket elengedtek (Alex Caruso, Kuzma, Schröder bár az utóbbi kettő hasznossága a rájátszásban erősen beárazódott) és hozták Russel Westbrookot, Carmelo Anthonyt, Trevor Arizát és DeAndre Jordant. Ez kiegészítve Lebron Jamessel és Anthony Davissel 2013-ban biztos bajnoki címet jelentett volna, de 2021 van még pár napig a naptáron. Egyébként nevekben egyáltalán nem rossz az a gárda, sőt Melo rendkívül jól játszik, nagyon szépen beilleszkedett a szerepébe és most sokat remélnek a nagy visszatérő Isaiah Thomastól. Csak, hogy állandóan sérülésekkel bajlódnak ebben a szezonban, ami várható volt egy ilyen öreg csapattól. Még nagyon nem látszik, hogy tudna összeállni a Bron-Westbrook-Davis tengely. Az előbbi kettő játékstílusa abszolút nem passzol egymáshoz, míg az utóbbi nem tud egyszerűen egészséges maradni. Pedig amikor tud játszani, kevés intelligensebb és hatékonyabb magasembert láttunk nála. Egyelőre szedett-vedett a társaság, de mind tudjuk, mire képes Lebron James, ha felhúzza magát, ha bizonyítani akar.
A Nets tavaly szó szerint egy lábujj körömre volt a döntőtől. Ha Durant csak annyival hátrébb áll, mikor elengedi a dobást, ma az NBA címvédőjét biztosan nem Bucksnak hívnák. De nem tétlenkedtek, a nyáron megszerezték Patty Millst és a szívproblémáiból felgyógyult LaMarcus Aldridget. Minden kedvezőnek tűnt, ám Kyrie Irving megkavarta a dolgokat. A liga egyik legtehetségesebb játékosáról beszélünk, aki rengeteget jótékonykodik és egymaga képes védelmeket darabjaira szedni, de időről-időre más miatt hallat magáról. Azok után, hogy korábban elmondta, hogy nem hisz a dinoszauruszokban és hogy szerinte a Föld lapos, többször nyilvánított megosztó politikai véleményt. Aztán nem is adatta be magának a Covid elleni védőoltást, így New York állam törvényei szerint nem léphetne pályára hazai meccseken, a csapat pedig úgy döntött, hogy az idegenbeli meccseken se számít rá ezek után. Még szerencse, hogy a Brooklynnál van rajta kívül két szupersztár: az ebben a cikkben többször megénekelt Kevin Durant és az NBA másik megosztó fenegyereke: James Harden. Az utóbbi játéka nem alkalmazkodott az idén megváltozott szabályokhoz, ám így sem kell szerénykedni a 20 pontos meccsenkénti átlagával. Azonban talán a Netset sújtja leginkább a járvány. A keret fele a cikk írásakor nem bevethető a protokollok miatt, mégis remekül állnak, 21-9 a mérlegük. Ha a Nets fontos játékosai kikerülnek a karanténból, óriási csatára számíthatunk a Lakers ellen. Régi csapattársak (Westbrook-Durant-Harden egy csapatban játszottak egykoron, illetve Harden és Westbrook másodjára is egymás mellé kerültek azóta) és régi riválisok (Lebron-Durant, Westbrook és a volt csapattársai) csaphatnak össze. És mindkét csapatnak van bizonyítani valója.
Tipp: szűk Nets győzelem
Utah Jazz – Dallas Mavericks: december 25, 04:30
A Utah Jazz az elmúlt szezonokban szinte történelmi támadást rakott össze. Az alapszakaszban rendre remekül teljesítenek, majd a rájátszásban kiesés az osztályrészük. Volt, amikor ez óriási csatában történt, ki-ki meccsen (Denver Nuggets ellen a buborékban), volt, amikor ez sokkal simábban (tavaly a Clippers ellen 2-0-ról bukva). Egy nagyon látványosan játszó csapatról beszélünk, ahonnan hiányzik az igazi áttörés. Donovan Mitchell évek óta pompásan játszik, Mike Conley végre mintha megtalálná a szerepét Salt Lake Cityben, Bojan Bogdanovic nagyon korrekt szezont fut, Rudy Gobert megint év védője számokat hoz, Jordan Clarkson pedig úgy tüzel a padról, mint egy részeg western hős. Folyamatosan üríti a képzeletbeli tárakat és nagyon sikeres ebben a szerepben. Ez a meccs jó alkalom lehet arra, hogy bebizonyítsák, jó úton járnak a nagy áttörés felé.
A Dallasnak szinte minden kezdője sérült. Ha addigra nem rakják össze a szlovén zsenit, a mágus Luka Doncicot és az unikornist magát, Kristaps Porzingist, nem sok esélye lesz a liga egyik legjobb csapata ellen. Az egész csapat és a franchise jövője is kettejük egészségén és játékán múlik. A Dallasnak nem sok helye maradt mozgolódni, vagy cserélni, kiegészítőkben sem sikerült javulni tavaly óta. Jason Kidd váltotta a liga egyik legjobb edzőjét, Rick Carlislet a kispadon, de egyelőre nem egészséges annyira a csapat, hogy meglássuk, mire képes ezzel a gárdával. A Mavst mindenesetre az elmúlt időszakban a víz felett tartotta Jalen Brunson Doncic hiányában. Az ilyen belső fejlődésekre építhetnek a Texasiak.
Tipp: sima Jazz siker
