Vannak sportpillanatok, amik örökre az ember agyába égnek. Az egyik ilyen az NBA rajongók számára minden bizonnyal az a 2016-os döntő, amit a Cleveland Cavaliers a síron túlról fordított meg. A hírmondónak maradt utolsó főszereplő, Kevin Love is távozott Ohio államból, így megérdemel egy rövid visszatekintést. Love megítélése Cleveland városában nem mindig volt rózsás. Ahogy a karrierje, így az ott eltöltött 9 éve is ellentmondásos volt, ám végül szerencsére a búcsú harag nélkülire sikerült.
Kezdetek
Kevin Love második generációs NBA játékos papája volt a Baltimore Bullets, a Los Angeles Lakers és a San Antonio Spurs játékosa is. Kevin már UCLA egyetemen is sztárjátékosnak számított, dupla-duplát átlagolt, (17.5 pont meccsenként, 10.6 lepattanó meccsenként), és négyes döntőbe jutott a csapatával.Nem volt meglepő, hogy a 2008-as draft 5. helyén kelt el, és egy kisebb cserebere után a Minnesota Timberwolves szerezte meg a játékjogát. Érdekesség, hogy az akkori draft („játékosbörze”) első tíz választottjából csak ő és Brook Lopez (10.) lettek bajnokok, viszont két MVP-t is kiválasztottak Love előtt.
Minnesotában egy vadállat volt, az újonc szezonján kívül végig dupla-duplát átlagolt, akkor sem maradt le sokkal ettől, sorra hozta a 30 pontos meccseket. Minden idők egyik legdominánsabb teljesítményét tette le az asztalra, amikor 31 pontot dobott és 31 lepattanót szedett a New York Knicks ellen 2010 november 12-én. Az egyik első stretch four volt a ligában (baltaegyszerűen: olyan erőcsatár, aki tud dobni kintről is), és csak úgy szórta a hármasokat: ez az a képesség, ami minden nehezebb időszak során is hűségesen elkísérte a pályafutása alatt.
Volt ő legtöbbet fejlődött játékos, All-star, és All-NBA is Minnesotában, azonban volt egy komolyabb sérülése 2012-2013-ban, amit a Minnesota rosszul kezelt: ez, illetve a rájátszásokban elért csalódást keltő eredmények miatt a következő szezon végén cserét kért, amit végül egy háromcsapatos ügylet során végre is hajtottak.
A Király segítője
Mindezt azért, mert eközben valami nagy készült Clevelandben. Sorra gyűjtötték az 1/1-es draftcetliket, ott játszott már Kyrie Irving is, továbbá volt egy ígéretes csapat, de ami a legfontosabb: a Király visszatért. Lebron James visszatért Ohioba és egyből bajnokcsapatot akart faragni a Clevelandből, ahogy megígérte a városnak. Azonnal mozgásba léptek a fogaskerekek és többek között Kevin Love is ott termett, és Lebron James egyik nagy hármasból a következő nagy hármasba lépett. A csapat addigra tele volt sok hasznos kiegészítő játékossal, az utolsó sakklépések után a Cleveland Cavaliers egy bajnokesélyes csapattá változott.
A kezdeti beilleszkedési nehézségek után Love beállt a sorba és elfogadta a harmadik muskétás szerepét; a játékát is ehhez igazította. Erről a Cavaliersről, akik négy döntőt jártak meg, és amiből egyet csodával határos módon meg is nyertek, nem egy könyvet lehetne teleírni, és már van is olyan, amit megírtak. Love teljesítménye hullámzó volt, de voltak kiváló időszakai, nagydöntőben nagy pillanatai: a 2016-os megnyert döntőben is ő volt az, aki meg tudta fogni védekezésben Steph Curryt, a Toronto Raptors elleni rájátszás meccseken pedig mindig megszórta magát.
Sajnos ez alatt az időszak alatt, épp amikor a legboldogabbnak kellett volna lennie, felerősödött a szorongása: padlóra került; pánikrohamok, depresszió kísérte végig ezt az időszakot és innentől kezdve egész pályafutását is. Ezen nehézségeiről az amerikai élsportolók elsői közt ebben a véleménycikkben beszélt – többek között ez a cikk indította el a diskurzust a mentális betegségek és az élsport kapcsolatáról.
Új szerződés, új gondok
A sorozatos döntők megviselték a keretet, nagy volt a forgás, és hiába uralta a Keleti Főcsoportot a Cleveland, a döntőkben nem sok esélyük volt a történelmi Durant-féle Golden State Warriorssal szemben.
2018 nyarán, miután James az angyalok városába tette át a székhelyét, hosszabbítást írt alá, ami elképesztően megosztó volt a sportrajongók körében. Sokan érdemei utólagos elismeréseként tekintettek a négy évre szóló, 120 millió dolláros szerződésére, még többen a liga legrosszabb szerződéseként hivatkoztak rá, ami sajnos sokáig valóban így tűnt (bár a sorok írója már akkor is John Wall szerződését gondolta annak). Egy biztos: a Cavs részéről különös volt, hogy ennyi pénzt adtak egy újjáépülő csapatban az utolsó sztárnak. Hozzá kell tenni, akkoriban nagyon elhitték, hogy Lebron nélkül is meglehet a playoff – hát, végül nem így történt. Véleményem szerint Love is elhitte, hogy ők a rájátszásban, de legalábbis a rájátszásért fognak küzdeni, az akkori edző, Ty Lue is minden bizonnyal így gondolta, az élet azonban nem őket igazolta: Lue még azon az őszön repült a kispadról.
Love elég frusztrált volt ebben a helyzetben, a média sokszor elő is vette a játéka, a testbeszéde, a hozzáállása miatt; rengeteget volt sérült és akkoriban tényleg elégetett pénznek tűnt a szerződése. Aztán szerencsére változott a széljárás: 2021 májusában a Bostont az ő rég nem látott, jó teljesítményével verték: 30 pont és 14 lepattanó volt a mérlege.
Kilábalás a gödörből
2021-2022-ben azonban egy teljesen új szerepet kapott és kivirágzott: az ismételten fiatal csikókból álló Cavsben mentor lett, aki a padról beszállva hozta a jobbnál jobb teljesítményeket. A szezon egyik legjobb hatodik embere volt, és az egész liga egyik legjobb visszatérője. Ez a szerepe maradt meg az idei szezonra is, de a játékpercei egyre csak fogytak. Nem volt rossz a 36 percre vetített 15,2 pont és 12,3 lepattanó, jó mezőnyszázalékkal, de letagadhatatlan, hogy a fiatalok ideje jött el, Evan Mobleynak kellettek a játékpercek, a Cleveland pedig a kivásárlással több, mint 7 millió dollárt tudott megspórolni.
A csapattársait sokkolta a kivásárlás híre, csak a nyilvánossággal egyszerre tudták meg. A tárgyalások zöme a játékos és a vezetők közt ugyanis a szezont megszakító All-star szünet alatt ment le. Donovan Mitchell, a csapat jelenlegi sztárjátékosa azt nyilatkozta Kelsey Russonak, hogy ő nem tudott semmiről, ami a háttérben ment, szerinte mindenki tisztelte és szerette Kevin Love-ot, felnéztek rá, és állításuk szerint ez a pályán kívül meg is fog maradni, rövid üzenetváltás erejéig már beszélt azóta a korábbi csapattársával. A Clevelandből a veteránjelenlét mindenesetre hiányozni fog, és az sem kellemes, hogy a sportoló végül egy keleti riválishoz írt alá.
Hogy lesz tovább?
És ha már keleti rivális, mennyire rivális a Miami Heat? A Cleveland a cikk írásakor negyedik, biztosan rájátszást érő helyen van, míg a Heat kettő meccsel kevesebbet játszva, hat győzelemmel marad el tőlük, és csak play-in helyet töltenek be. Jimmy Butler csodálatos, de fiatalabb már sajnos nem lesz, Lowry sérült, Adebayo, Truss és Herro pedig önmagukban nem annyira acélosak. Ebbe a papírvékony keretbe mindenképp erősítésnek számít Love, bár már ő is 34 éves: ez a floridai öregek otthona pedig nem hiszem, hogy messzire juthat a rájátszásban.
Az első három meccséből kettőn pozitív volt a plusz/mínusz mutatója: csak a legelsőn volt mínuszos, de ott a Bucks olyan bucira verte a Heatet (99-128), hogy minden Miami játékosnak mínuszban volt a plusz/mínusz mutatója (kivéve Jamal Cainnek, akinek 0-s volt). A többi meccsen már összejött egy újabb dupla-dupla; összesen eddig lejátszott hat darab meccsen 7,8 pontot és 7,8 lepattanót átlagolt 23 perc alatt, 38%-os mezőnymutatóval. Kicsi a minta, de úgy néz ki, hogy Love -bár a világot nem váltja meg- valóban segíteni tud a Miami Heatnek, és talán egy új szerződést is ki tud harcolni magának. Talán ez a Hall of Famer újabb lendületet adhat a Heatnek és ő pedig cserébe új lökést kaphat a karrierjéhez.
Mindenesetre ez a kivásárlás egy ritka esete a win-win szituációnak: Kevin Love több percet kap, a Miami Heat egy rutinos segítséget, jó triplával, jó lepattanózással. Talán a Cleveland Cavaliers járt a legrosszabbul, pedig ők is jól jártak, sikerült úgy spórolni, hogy csak a keret papíron 10-11. legfontosabb játékosát vesztették el. Ám lehet, hogy az öltözői jelenlét és a play-off rutin hiányozni fog később. J.B. Bickerstaff edző világossá tette, hogy ezzel csak a játékosnak segítettek, mert Love rászolgált, ahogy arra is, hogy egyszer majd a mezszámát is visszavonultassák és felvonják a mennyezetre. És valóban ez nem is lehet kérdés.
