Régóta nem volt olyan jó hete a Unitednek, mint a február 20-i
Az angol rekordbajnok 2017 májusa óta először szerzett trófeát. Ez a majdnem hat év rendkívül hosszú időszak nem csak a szurkolók, de a klub játékosai, dolgozói és természetesen a tulajdonosi kör, valamint a szponzorok számára is. Bár a Ligakupát sokszor jellemzik úgy a szurkolók, hogy ez az a trófea csak annak számít, aki megnyeri (az MU volt az egyetlen top6 csapat a legjobb 8 között), mégis egy elismerés. Jelenleg az angol topcsapatok nem csak a bajnokságért, az FA-kupáért és a Bajnokok Ligájáért küzdenek, az elmúlt években a versenyképes klubok számának emelkedése azt eredményezte, hogy egyre fontosabb az Európa Liga és a Ligakupa is. A Newcastle felemelkedésével pedig lassan top7-nel kell számolnunk, annyi trófea pedig nincs, hogy azzal minden klub boldog legyen. Így tehát a korábban kevésbé fontos címek is fokozatosan felértékelődnek.
A döntőben ugyebár az elmúlt időszakban all-int mondó Manchester és egy szintén tradicionális, de szaúdi pénzből lassan, tudatosan építkező Newcastle csapott össze. A “Szarkák” első- és második számú kapusa is hiányzott, a liga legjobb védelme így nem tudott ellenállni a manchesterieknek. Ismét beköszönt a Unitedet új szintre emelő védekező középpályás Casemiro és persze a világbajnokság óta legjobb formájában játszó támadó, Rashford is betalált.
Mindez pedig csupán három nappal azután történt, hogy a katalóniai döntetlen után kiejtette a Manchester United a Barcelonát. Ez óriási fegyvertény, hiszen az egyik legnagyobb riválist győzték le, miközben a katalánok magabiztosan vezetik a spanyol bajnokságot. Ráadásul Lewandowski gólja révén a gránátvörös-kékek szereztek vezetést és míg az első félidőben akadozott a gépezet, a szünet után ten Hag fiai szinte lesöpörték Xaviékat. Így tehát az Európa Liga flagship-mérkőzésén (a második számú sorozatban a legjobb 16 közé jutásért Manchester United-Barcelona?) az angol klub szerelmesei örülhettek. Ezzel pedig a “Vörös Ördögök” a trófea egyik fő várományosává léptek elő. A futballpredikciókkal foglalkozó 538 szerint a második legnagyobb esélyük van a trófea elhódítására.
Négy trófea?
A United szezonjának pedig messze nincs vége, ugyanis a Ligakupa után még három színtéren is harcban vannak. Az Európa Ligán kívül a bajnokságban és az FA kupában is számolni kell a manchesteriekkel. A bajnokságban az elmúlt 10 mérkőzésen a legtöbb pontot és a legtöbb gólt szerezték, így 6 pontra vannak a Citytől és tizenegyre a február elején kisebb hullámvölgyet átélő Arsenaltól úgy, hogy mindkét rivális eggyel több meccset játszott. Bár sok szakértő szerint a United nincs a “title race”-ben, a már idézett FiveThirtyEight 85% esélyt ad a BL-t érő negyedik hely megszerzésére, ami pénzügyi és kommerciális szempontból is kulcsfontosságú a United számára. Szerda este pedig a West Hamet is legyőzte ten Hag alakulata, így bejutott az FA kupa legjobb 8 csapata közé. A sorozatban pedig a Manchester Cityn, a Brightonon és az aktuális ellenfél Fulhamen kívül nincs másik elsőosztályú csapat. A trófea így nagy eséllyel Manchesterbe fog kerülni, kérdés, hogy annak vörös vagy kék felébe.
Kiknek lehet kulcsszerepe a United jövőjében?
Természetesen elsőként kell megemlítenünk az edzőt, Erik ten Hagot. A holland szakember iránt óriási elvárásokat támasztottak, és ő látványosan igyekszik megfelelni ezeknek. Bár első időszakában számos konfliktusa volt Ronaldóval, a klub végül a szakvezető oldalára állt, a legenda távozása óta pedig szárnyal a Manchester. Korábban rossz formában lévő, alulteljesítő játékosokból hozta ki a maximumot, valamint beillesztette a nagy pénzért igazolt sztárokat. Stabilitást teremtett és azt láthatjuk, hogy vezetése alatt a csapat több fronton is képes felvenni a versenyt. Külön kiemelendő az, hogy ten Hag csapata képes hátrányból is felállni. Idén már a West Ham, a Barcelona, a Manchester City és a Leeds ellen is fel tudtak állni vesztes helyzetből. Ráadásul a négy mérkőzésből hármat meg is nyertek.
A csapat kulcsembere az idei szezonban elképesztő játékot mutató Rashford. Bár esetében mindig jellemző volt a hullámzó teljesítmény és bár idén is felülteljesít, de a padlója és a plafonja is emelkedett a játékának. Góljai és gólpasszai mellett megindulásaival fontos szerepe van a védelem bontásában és a területek megnyitásában. Emellett az ő esetében a brand értékkel is számolni kell, hiszen amellett, hogy saját nevelésű játékosról van szó, a társadalmi érzékenysége és segítségnyújtásra mutatott hajlandósága egyedülálló a futball világában.
Az elmúlt két évben a csapat védekezése is nagymértékben átalakult. A Maguire-Lindelöf CB-páros és az előttük védekező feladatokat ellátó McTominay kezdősége már csak rossz álom a United szurkolóinak. Érkezett ugyanis 2021 nyarán Varane, majd egy évre rá Lisandro Martínez és Casemiro, ezzel pedig új szintre léptek. Nem csupán védelemben, de a játék hátulról való szervezésében, Casemiro esetében pedig gólokban, gólpasszokban is. A kezdőből kiszoruló játékosok pedig továbbra is a klub kötelékében vannak és a rotációban fontos szerepet töltenek be.
A United-szurkolók új kedvence a csupán 18 éves Alejandro Garnacho, aki már többször bizonyította, hogy lehet rá számítani. Az alapvetően bal oldali szélső támadó a pálya túloldalán is bevethető, potenciálját pedig jól mutatja, hogy alig több mint 1000 felnőtt futballban töltött játékperc alatt kilenc kanadai pontot gyűjtött. Bár ilyen fiatal játékossal szemben nem érdemes túl nagy elvárásokat támasztani és nyomást helyezni rá, de ha fenntartja formáját, akkor fontos része lesz a “Vörös Ördögök” alakulatának.
Milyen veszélyek leselkednek a Unitedre?
Bár ten Hag nagyságrendeket javított a csapaton, az advanced statisztikák azt mutatják, hogy az eredmények jobbak, mint a csapat játéka. A túlzottan pozitív hangulat, a projekt túlértékelése pedig könnyen vezethet ahhoz, hogyha az eredmények a realitást közelítik meg, akkor sokan a holland ellen fordulnak. Hiszen láttunk már korábban olyat, hogy a United egy új edzővel több rossz év után feltámadt, de az a diadalmenet egy masszív felülteljesítés és nem az ilyen mértékben javuló játék eredménye volt. Az ezt véghez vivő Solskjær pedig azóta a Kristiansund ifjúsági csapatánál edzősködik. A holland mester eredményeit tehát értékelni kell, de fontos, hogy a helyén kezeljük ezeket.
A csapat gyenge pontját jelentheti de Gea, akire hagyományosan úgy szokás tekinteni, mint egy lábmunkában nem kiemelkedő, de nagy védéseket bemutató hálőór. Az FBRef idei adatai viszont azt mutatják, hogy a Manchester United a szezonban 3,2-vel több gólt kapott, mint amit a kaput eltaláló lövések alapján kellett volna kapjon. Az ilyen alulteljesítés természetesen nem a világ vége (a City esetében ez 6), azonban ha számításba vesszük azt is, hogy de Gea milyen mértékben képtelen a támadások segítésére és a gyors labdajáratásra, valamint milyen könnyen zavarba hozható egy intenzív letámadással, akkor már látható, hogy sokkal nagyobb a probléma.
A fenntarthatóság is egy komoly probléma lehet a United számára. A csapatban jelenleg több olyan kulcsjátékos is szerepel, akik komoly összegért érkeznek, nem rendelkeznek viszont sell on value-val. Vagyis ezek olyan futballisták, akiknek a későbbi távozása vagy értékesítése megközelítőleg sem hoz majd annyit a konyhára, mint amennyibe kerültek. Ide tartozik a kétségtelenül remekül teljesítő Varane és Casemiro is, akiknek az értéke csak csökkeni fog az évek múlásával (nem úgy a fizetésük). Az értékesítés pedig mostanában komoly gondot jelentett a “Vörös Ördögök” számára. Tavaly nyáron kevesebb mint 15 millió eurós bevételük volt, míg ingyen távozott Pogba, Matic, Lingard, Cavani és Mata is. Ezekből a játékosokból Lingard saját nevelés, Cavani pedig ingyen érkezett, összességében mégis csak a transzferdíjak 166 millió fontot taksáltak. Emellett az elmúlt években a United legdrágább igazolásai ezidáig nem hozták azt a minőséget, amit az árcédula kapcsán elvárnak a szurkolók. Igaz ez Jadon Sancho és Antony érkezésére, majd játékára is, akik előtt persze ott a lehetőség, hogy igazolják árcédulájukat. A pénzügyi egyensúly felborulása pedig könnyedén hátrányba hozhatja a Unitedet a transzferpiacon. Márpedig aktivitásra szükségük lenne, hiszen egy középcsatár mindenképp hiányzik, a kapusposzton is vannak hiányosságok, a keretmélyítés és a keret elöregedése pedig mindenképp korrekciókat igényel.
